中国旅游日节日的起源
1983年中国成为世界旅游组织的成员；1985年，中国确定每年都有一个省市自治区作为世界旅游日庆祝活动的主会场。自那以来，旅游学界和业界就有了是不是我国也应该有个“中国旅游日”
的议论。
在1987年《旅游天地》就有文章提出“中国旅游节”的设立；1999年也有人受世界旅游日启发便有过设立“中国旅游日”的提议。 2001年5月19日，浙江宁海人麻绍勤以宁海徐霞客旅游俱乐部的名义，向社会发出设立“中国旅游日”的倡议：“作为由旅游资源大国向世界旅游强国迈进的中国，理应有自己的旅游纪念日。我们倡议，把《徐霞客游记》开篇之日（5月19日）定名为‘中国旅游日’，以对徐霞客作永恒的缅怀和纪念，激励全国人民阔步迈向世界旅游强国。”
2009年12月1日，国务院下发了《关于加快发展旅游业的意见》，提出了要设立“中国旅游日”的要求。2009年12月4日，国家旅游局正式启动了设立“中国旅游日”的相关工作。在全国征集日期方案后，不少地区争相提出了申请。从最初由地方和民间发起倡议，不断引起全社会的关注，到最后由国家相关机构启动设立“中国旅游日”，已经历了10年。
2009年12月，国家旅游局“中国旅游日征集策划专项工作委员会”授权新浪网就“中国旅游日”设立日期开展专题调查。该调查以问卷形式，以新浪网旅游频道为唯一官方途径。
根据《关于征集“中国旅游日”日期方案的公告》，设立“中国旅游日”旨在强化旅游宣传，培养国民旅游休闲意识，鼓励人民群众广泛参与旅游活动，提升国民生活质量，动旅游业发展。旅游日具体日期的选定，将体现下列原则：与旅游有一定的纪念、宣传等关联意义；时间上适于全民外出旅游休闲；有利于加强国民的旅游意识，发挥旅游的教育功能。
2011年4月，在国家旅游局召开的新闻发布会上，根据《国务院关于同意设立“中国旅游日”的批复》（国函[2011]42号），自2011年起，每年5月19日为“中国旅游日”。国家旅游局副局长祝善忠在发布会上称，设立“中国旅游日”，标志着我国旅游业正迈入一个更好地满足人民群众日益增长的旅游需求的新时代。
祝善忠表示，将5月19日《徐霞客游记》的开篇日确定为“中国旅游日”，在文化内涵上与旅游联系密切。徐霞客是我国明代伟大的旅行家、地理学家、史学家、文学家，《徐霞客游记》既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华夏风景资源的旅游巨篇，在国内外具有深远影响；在时间上具有旅游的普适性。其时，全国大部分地区正值仲春和暮春，是旅游的黄金季节；在认识上具有广泛共识。无论是政府部门、人大代表、政协委员，还是专家学者、普通百姓，都对这个日期较为接受；在工作上有现实的基础。近年来，“徐霞客旅游带”节点城市组建了“中国旅游霞客联盟”，在5月19日开展各种纪念活动。
国家旅游局政策法规司司长张坚钟在接受采访时表示，中国旅游日是一个全民参与、全民受益的宣传日、推广日和发展日，非法定节假日。今年首个“中国旅游日”活动正在筹备中，主会场初步确定在浙江宁海。届时，国家旅游局将倡议全国主要景点景区在当日根据本地情况为社会公众出游提供优惠措施。
中国旅游日源自天台山 《徐霞客游记》开篇《游天台山记》：“癸丑之三月晦（公元1613年5月19日），自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态。”《徐霞客游记》开篇的短短24个字，为后人留下了文化旅游的瑰宝。，因为“中国旅游日”与我国明代伟大的旅行家、地理学家、史学家、文学家徐霞客有关，翻开《徐霞客游记》，第一篇就是《游天台山日记》。徐霞客30年来足迹遍布大半个中国，写下了许多游记。期间，他三次到过天台山，并写下了《游天台山日记》及《游天台山日记后》两篇游记。前一篇是他在于明万历四十一年（1613年）进入天台山，游览了天台山后所写。后一篇是他时隔廿年，他又一次，更细致地探索了天台山水。他重游了华顶、石梁诸胜以后，中途去雁荡山，折回后又细细考察了天台西南诸景所写。并在其最精华的《徐霞客游记》中，将这两篇游记都编入其中。一地编入两篇，在《徐霞客游记》中仅天台山等三地。更值一提的是，将《游天台山日记》赫然编辑于《游记》的首篇，作为开篇之作，可见，天台山在“游圣”心目中地位之崇高。
早在2000年，宁海县就提议把《徐霞客游记》的开篇日5月19日确定为“中国旅游日”。“最早提出设立‘中国旅游日’的就是宁波。”宁波市旅游局副局长陈民宪说。
宁海县于2002年5月19日至2010年1月，连续举办了7届“中国徐霞客开游节”。在全国征集日期方案后，宁海已正式将5月19日作为候选日期向国家旅游局提出了申请。 原因有二，作为明代杰出的旅行探险家、地质地理学家和文学家，徐霞客历时34年游览名山大川，写下《徐霞客游记》，成为中华民族当之无愧的“游圣”。其次，经考证，5月19日是徐霞客从宁海西门出发、有史记载的明确日子。开篇里的那句“自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态”，是在5月19日写下的。
2007年和2008年，来自浙江、安徽、福建、江西、湖南、广西、云南等7省区12个城市的代表在徐霞客旅游带合作峰会上，联合签署了《“徐霞客旅游带”旅游合作宣言》，共同呼吁将《徐霞客游记》开篇日“5月19日”确定为“中国旅游日”。
2008年3月17日，浙江省旅游局特地上书国家旅游局，要求确定“5月19日”为“中国旅游日”。
2008年6月16日，国家旅游局召集浙江、江苏有关部门领导，；锡、宁海县旅游局领导，还有一批专家学者，在北京召开“中国旅游日”论证会。会上多数专家认为，以《徐霞客游记》的开篇日，即5月19日，或5月份的第三个星期日作为“中国旅游日”比较合适。他们表示，中国旅游日选择“5月19日”，不仅仅是徐霞客的崇高地位，同时可兼顾中国幅员辽阔、南北气候差异巨大的事实，5月19日，无论东西南北中，都是适宜出门旅游的黄金季节。
2009年2月12日，浙江省召开旅游发展大会，国家旅游局与浙江省签署了局省紧密合作机制备忘录，其中就提到，国家旅游局支持将《徐霞客游记》中的开篇日5月19日确定为“中国旅游日”。
2011年3月30日，国务院常务会议通过决议，中国正式设立国家旅游日，时间确定为5月19日。这个日子，就是《徐霞客游记》的开篇日，也是宁海县每年举行“中国宁海徐霞客开游节”的日子。把5月19日确定为“中国旅游日”，宁海已经整整呼吁了10年。
2011年3月30日上午，国务院常务会议通过决议，将《徐霞客游记》开篇日5月19日定为“中国旅游日”。
中国旅游日确定为5月19日后，为庆祝这个特殊的日子，宁海在2011年5月19日免费开放所有景区的基础上，2011年5月18日、20日，游客也可以免费在宁海旅游。而且之后每年的5月18日、19日、20日这三天都将免费开放。
编辑本段中国旅游日主会场
2011年的首个“中国旅游日”主会场正是设在《徐霞客游记》的开篇之地浙江省宁海县。目前已开始广泛征集“中国旅游日”的标志、口号，具体的活动方案也在制定当中。
国家旅游局假日处处长沈虹表示，以后“中国旅游日”的主会场，将可能采取各省市“轮流坐庄”形式，2012年起除了主会场活动还会在各地举办一些常规化的活动，具体方案正在制订当中。
首个中国旅游日主会场（浙江省宁海县）活动内容包括：中国旅游日庆典暨第九届中国徐霞客开游节开幕式；“读万卷书，行万里路”百所高校大学生寻访徐霞客足迹活动；全国露营大会；全国自驾游重走霞客路启动仪式；中国木作(古戏台)文化高峰论坛；第四届中国当代徐霞客评选活动；三门湾合作高峰论坛；中国旅游日暨开游节大型主题晚会；大型音乐焰火晚会等。
国家旅游局2011年4月12日发布设立“中国旅游日”的信息后，在全社会引起强烈反响，民众热烈欢迎这个全民参与、全民受益的旅游宣传日、推广日和发展日的设立。为增进全社会对旅游业的了解，增强国民旅游意识，引导和鼓励人们积极参与旅游活动，国家旅游局于4月12日在《中国旅游报》、中国旅游网、新浪网等多家媒体刊登了《关于公开征集“中国旅游日”标志、形象宣传口号设计方案的公告》，面向全社会征集“中国旅游日”标志和“中国旅游日”形象宣传口号。[13] 公告得到了社会各界的积极响应和大力支持。截至到2011年4月21日午12时，共收到来自全国27个省(直辖市、自治区)自然人、法人、相关组织来稿近1300余件。其中“中国旅游日”口号2800余条，标志100余件。
3月29日（徐霞客首次出游日）
在无锡江阴成长的历史文化名人徐霞客，被誉为“中华旅游第一人”。 在国家旅游局收到的建议中，江苏无锡提出将徐霞客出游日（首次从家乡出游的3月29日或农历“三月三”）定为中国旅游日。无锡旅游局相关人士表示，不管国家最终作何定论，“中国旅游日”都将体现“国民休闲”的新观念。
江阴市申报“3月29日”为“中国旅游日”，颇具渊源。1607年的3月29日，徐霞客从江苏江阴的胜水桥畔出发，跋山涉水三十余年，踏遍祖国19个省、市、自治区的名山大川，留下了极具科学价值的《徐霞客游记》。从时间上来讲，每年的3月29日，是惊蛰刚过、清明在望、大地回春之际，也正是人们出门旅游、融入自然的大好时节。 2010年1月9日，“霞客故里”江苏省江阴市在北京召开新闻发布会，正式申报将“游圣”徐霞客首次出游日3月29日为“中国旅游日”。江苏省徐霞客研究会、中国旅游霞客联盟三十个城市、江阴市人民政府共同倡议将徐霞客首次出游日“3月29日”设立为“中国旅游日”。“我们倡议把徐霞客首次出游日3·29设为中国旅游日，就是更加注重一个‘游’字。”江阴市市长王锡南在会上表示，徐霞客传奇一生的一个重要时间就是3月29日，这一天是他历时34年，跋山涉水、探索自然奥秘，考察地貌形态、了解人文习俗、交流传播文化的第一步，并因此留下千古奇书《徐霞客游记》。因此将3·29设定为“中国旅游日”，最能体现中华民族精神内涵。江苏省旅游局副局长袁丁在会上发言，提出在2010年在全国率先建成旅游强省的目标。希望江阴旅游以3·29申报中国旅游日为契机，积极打造高度发达地区发展旅游业的试点城市和示范城市。徐霞客第十世后人徐振庆，在会上代表宣读申报倡议书，呼吁将3月29日设立为“中国旅游日”。
12月26日（毛泽东的出生之日）
2010年初，湖南省旅游局正式向国家旅游局提出，请求将毛泽东的出生之日定为中国旅游日，并陈述了十大理由。湖南省的中国旅游日建议也引发了热议。
湖南省旅游局列举的十大理由是：一、毛泽东是新中国的缔造者，没有新中国，也就没有新中国的旅游。二、将毛泽东出生之日定为中国旅游日，有利于更好地激发人们对于毛泽东等老一辈无产阶级革命家的怀念，激发人们对于共产党、对于新中国的热受，充分发挥旅游的教育功能。三、中国旅游日一旦确定，将成为我国的法定节假日。而国外大多数国家在杰出领袖人物的生日或忌日都是要放假的。以毛泽东的生日作为中国旅游日，有利于将中国旅游日的休假与纪念毛泽东诞辰结合起来。四、毛泽东的生日是12月26日，“12.26”与“邀你出游”谐音。五、毛泽东的生日临近元旦，将毛泽东的生日定为中国旅游日，有利于助推元旦的节日旅游宣传。六、“自信人生两百年，会当水击三千里”，毛泽东乐观向上的性格特质与旅游寻求身心愉悦的审美特质完全一致。七、以毛泽东为首的中国共产党所进行的二万五千里长征，路途大多为风景优美之胜地，许多地方已成为游客喜欢的景点。八、毛泽东作为新中国缔造者亲手打造了许多旅游景区点，尤其是韶山、西柏坡等红色旅游景区景点世界知名，对中国旅游做出了卓越贡献。九、毛泽东是一位具有世界知名度的伟人。以他的出生之日作为中国旅游日，有利于吸引国外游客。十、将毛泽东的出生之日定为中国旅游日，有利于更好引导群众旅游，促进旅游业的快速发展。
9月27日（世界旅游日）
2009年12月7日至9日，中国旅游报与清华大学媒介调查实验室就设立“中国旅游日”的讨论展开了为期3天的联合调查。调查利用实验室自有NetTouch网络调研平台，向全国NetTouch客户端用户随机发放调查问卷，最终回收有效问卷1204份，覆盖全国31个省区市。结果显示大量公众赞成将“中国旅游日”设立于9月27日，也就是与“世界旅游日”统一。自1985年起，每年都确定一个省、自治区或直辖市为世界旅游日庆祝活动的主会场。不过也有人指出，既然此番提出设立“中国旅游日”，自然要与世界旅游日有所区别，这一日中选希望应该不大。
其它日期
农历三月初三（民间有踏青游春的传统，也是一些少数民族的传统节日，气候上适宜出游）
清明（春回大地，万物复苏，宜于踏青春游）
与清明、“五一”、端午等法定节假日相邻的周末的一天(时间上适合全国大多数人出游,也便于组织开展各类旅游休闲活动)
5月20日（《徐霞客游记》开篇《游天台山记》：“首游天台山之日，徐霞客首次出行旅游目的地是天台山）
5.20也是天台山旅游日
6月6日或6月16日（谐音“遛遛”或“遛一遛”，便于记忆，全国多数地区宜于旅游）
7月5日（1980年7月5日，邓小平视察峨眉山时曾作出重要指示，“从此，峨眉山开始了旅游建设步伐，至今已成为国际知名旅游景区”）
7月15日（1979年7月15日邓小平同志视察黄山，并发表关于发展旅游业的重要谈话，标志着中国旅游业走向改革开放，邓小平的“黄山谈话”开启了中国现代旅游业的发展之路）
9月28日（孔子的诞辰日，且安排在世界旅游日之后，容易把概念做大）
与中秋节相邻的周末的一天（符合秋季登高秋游的传统，周末便于组织旅游日活动）
10月5日（1983年10月5日中国加入世界旅游组织，又正值“十一”长假期间，便于开展旅游日和旅游活动）
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